地壳岩层因受力达到一定强度而发生破裂，并沿破裂面有明显相对移动的构造称断层。地震往往是由断层活动引起，地震又可能造成新的断层发生，所以地震与断层的关系十分密切。
    岩石发生相对位移的破裂面称为断层面；根据断层面两盘运动方式的不同，大致可分为正断层（上盘相对下滑）、逆断层（上盘相对上冲）、走滑断层（又称平移断层，两盘沿断层走向相对水平错动）三种类型。与地震发生关系最为密切的是在现代构造环境下曾有活动的那些断层，即第四纪以来，尤其是距今10万年来有过活动，今后仍可能活动的断层，故称为活断层。