地壳无时不在运动，但一般而言，地壳运动速度缓慢，不易被人们感觉到。在特殊情况下，地壳运动可表现得快速而激烈。形成人们常说的地震。
    地球上每年大约发生500多万次地震，也就是说，每天都要发生上万次地震。不过，它们之中的绝大多数或震级太小，或发生在海洋中，或离我们太远，我们感觉不到。地震和风、雨、雷、电一样，是地球上经常发生的一种自然现象。
    对人类造成严重破坏的地震，即七级以上地震，全世界平均每年有一二十次；像汶川那样的八级特大地震，平均每年一两次。大地震常常引发山崩、地陷、海啸、泥石流、滑坡、洪水、瘟疫等次生灾害。
    很多地震，在相当广阔的区域内人们可以同时感觉到，但最强烈的地震动只限于某一较小的范围内，并且离这个范围越远，地震动会变得越弱，在很远的地方就感觉不到了。这是因为在地震动最强烈处的地下，发生了急剧的变动，由它产生的地震动以波动形式向四面八方传播开来。这种波动称为地震波。地震即大地震动，是能量从地球内部某一有限区域内突然释放出来引发急剧变动，而产生的地震波现象。
    根据引起地壳震动的原因不同，我们可以把地震分为构造地震、火山地震、陷落地震和诱发地震等。目前世界上发生的地震，90％　以上属于构造地震。