人类在认识地震这种现象的历史过程中，伴随着丰富的想象，曾产生种种神话与传说。大约在12世纪，日本古书上有所谓“地震虫”的描述。1710年，日本有书谈及鲶鱼与地震的关系时，认为大鲶鱼卧伏在地底下，背负着日本的国土，当鲶鱼发怒时，就将尾鳍和背鳍动一动，于是造成了地震。
    我国古代对地震这一特殊灾害，也有专门描述。民间流传着这样一个传说：地底下有一条大鳌鱼，驮着大地，时间久了就要翻一翻身，于是大地就抖动起来，鳌鱼翻身就是地震了。
    随着科学的发展，人们对地震的认识也逐渐摆脱了神话色彩。20世纪伊始，科学家们开始深入研究地震波，从而为地震科学乃至整个地球科学掀开了新的一页。
    现今被广为接受的地震发生的原理，是在对1906　年美国旧金山地震进行研究的过程中确立的。从那时起，“弹性回跳”成为断层破裂和错动引发地震的证据。
    这种理论认为，地震波是由于断层面两侧岩石发生整体的弹性回跳而产生的，来源于断层面。发生地震的根本原因是应力的释放。就像我们双手掰弯一根小木棍，当达到一定的力时，木棍承受不了这个力量就会断裂。地震的发生也是类似的道理。岩层受力发生弹性变形，力量超过岩石弹性强度，发生断裂，接着断层两盘岩石整体弹跳回去，恢复到原来的状态，于是地震就发生了。
    大地震的发生与断层弹性回跳密切相关，但断层弹性回跳不是造成地震的唯一原因。地壳断层引起的扩张、收缩、上升、下降和横向剪切滑动等运动，都可能产生地震。